Le plateau de la Californie, la première guerre mondiale et l’offensive Nivelle sur le Chemin des Dames
Le Plateau de Californie situé sur le Chemin des Dames, en surplomb du village de Craonne (le Vieux Craonne ayant été rasé pendant la Grande Guerre), dans le département de l’Aisne (02, Picardie, Hauts-de-France).
Le plateau de Californie est intimement lié à l’offensive de Nivelle en 1917 qui se solda par un échec cuisant pour le côté français. Formant une forteresse naturelle, ce plateau de la « montagne de Craonne » était occupé par les allemands et constitua un objectif stratégique de la Grande Guerre. Ce plateau était traversé par des tunnels menant à des cavernes telles que la caverne du dragon, créant des abris fortifiés pour les combattants.
Ce site constitue aujourd’hui un lieu de mémoire de la Grande guerre sur lequel nous pouvons observer ce qu’étaient jadis les champs de batailles. Nous pouvons également observer sur le plateau de Californie la caverne du Dragon et la sculpture « Ils n’ont pas choisi leur sépulture ».
L’origine du nom « plateau de Californie »
Les pentes du plateau du Chemin des Dames devinrent un coteau viticole dès le 19ème siècle.
Henry Vasnier, homme d’affaires possédant des parts dans la Maison des champagnes Pommery, a créé un bar de type saloon qu’il nomma « La Californie ». Il jouxtait un zoo ainsi qu’un jardin de plantes exotiques appelé « Jardin de la Californie ».